Histoire du prix de l'or : événements clés des 50 dernières années

Pendant la majeure partie du XXe siècle, le prix de l'or n'était pas vraiment un « prix » au sens où nous l'entendons aujourd'hui. C'était un taux légal fixe, déterminé par les gouvernements plutôt que par les marchés. Cela a changé en 1971, et ce qui a suivi constitue l'une des études de cas les plus instructives sur la manière dont la géopolitique, l'inflation et la psychologie des investisseurs interagissent pour faire évoluer le prix d'un actif au fil du temps.

Cet article retrace les grands chapitres de l'histoire moderne du prix de l'or, les événements qui les sous-tendent, et ce qu'ils illustrent sur la façon dont l'or a tendance à se comporter.

Avant 1971 : un prix fixe, pas un prix de marché

Sous le système de Bretton Woods établi après la Seconde Guerre mondiale, le dollar américain était arrimé à l'or à 35 dollars l'once, et les autres grandes devises étaient arrimées au dollar. Il ne s'agissait pas d'un prix de marché au sens propre ; c'était un taux fixé par accord international et défendu par les gouvernements. Pendant la majeure partie de cette période, le « prix » de l'or ne bougeait tout simplement pas, parce qu'il n'était pas autorisé à le faire.

1971 : le choc Nixon met fin à l'étalon-or

À la fin des années 1960, les États-Unis avaient en circulation internationale plus de dollars qu'ils n'avaient d'or pour les couvrir au taux officiel, ce qui sapait la confiance dans le système. Le 15 août 1971, le président Richard Nixon annonça la suspension de la convertibilité du dollar en or, une décision connue sous le nom de « choc Nixon ». Cela mit effectivement fin au système de Bretton Woods et, pour la première fois dans l'histoire moderne, permit que le prix de l'or soit déterminé par les échanges sur le marché libre plutôt que par décret gouvernemental.

L'effet fut immédiat. Dès la fin de 1971, l'or avait déjà grimpé à environ 43 dollars l'once, et en environ deux ans, il avait à peu près triplé par rapport à son ancien taux fixe.

Les années 1970 : le premier grand marché haussier de l'or

Les années 1970 ont produit ce qui reste, en termes de pourcentage, la hausse soutenue la plus explosive de l'or. Une combinaison de forces l'a alimentée : une inflation galopante qui a culminé près de 14-15 % vers la fin de la décennie, deux crises pétrolières distinctes (déclenchées par l'embargo pétrolier arabe de 1973 et la révolution iranienne de 1979), et une instabilité géopolitique significative, y compris l'invasion soviétique de l'Afghanistan.

Avec une inflation dépassant largement les rendements disponibles sur les obligations et l'épargne, les taux d'intérêt réels sont devenus profondément négatifs, exactement le type d'environnement qui soutient historiquement des prix de l'or plus élevés. L'or est passé de 35 dollars en 1971 à un sommet de 850 dollars l'once le 21 janvier 1980, soit un gain de plus de 2 300 % en moins d'une décennie.

Les années 1980 et 1990 : un long et pénible marché baissier

Le sommet de 1980 a marqué un tournant, pas une nouvelle norme. Le nouveau président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a répondu à l'inflation de la décennie précédente par des hausses agressives des taux d'intérêt, les portant à des niveaux proches de 20 %. Cela a fortement augmenté le coût réel de la détention d'or non rémunéré et a contribué à écraser l'inflation qui avait alimenté la hausse en premier lieu.

L'or a chuté fortement, passant de 850 à environ 300 dollars en quelques années, puis a passé l'essentiel des années 1980 et 1990 à se négocier dans une fourchette relativement large mais limitée, généralement entre environ 300 et 500 dollars. Vers la fin des années 1990, avec une forte croissance économique, une inflation faible, et un marché boursier en plein essor détournant l'attention des investisseurs ailleurs, l'or a glissé vers des plus bas proches de 255 dollars en 1999, un niveau qui, avec le recul, a marqué le creux de ce long marché baissier.

Les années 2000 : un nouveau marché haussier commence

La fortune de l'or a commencé à changer au début des années 2000. Une combinaison de facteurs y a contribué : les suites des attentats du 11 septembre 2001 et le sentiment plus large d'incertitude géopolitique qui a suivi, un dollar américain affaibli, des taux d'intérêt bas, et une demande d'investissement croissante, y compris le lancement de fonds négociés en bourse adossés à l'or, qui a considérablement facilité l'accès des investisseurs ordinaires à l'or sans le détenir physiquement.

En 2008, l'or avait dépassé son sommet nominal de 1980, et cette même année, l'effondrement de Lehman Brothers et la crise financière mondiale plus large ont déclenché une forte poussée de la demande de valeur refuge. L'or a franchi pour la première fois la barre des 1 000 dollars l'once en 2008, et a continué à grimper durant les années qui ont suivi la crise.

2011 : un nouveau record, puis une longue pause

Les inquiétudes concernant la dette souveraine européenne, les programmes de relance agressifs des banques centrales en réponse à la crise financière, et la demande continue de valeur refuge ont poussé l'or vers un nouveau sommet historique d'environ 1 921 dollars l'once en septembre 2011.

Ce qui a suivi a été une autre consolidation prolongée. À mesure que les conditions économiques se sont stabilisées et que la confiance est revenue vers d'autres classes d'actifs au milieu des années 2010, l'or est resté pendant environ neuf ans sous son sommet de 2011, un rappel que même les fortes tendances haussières à long terme comportent de longues périodes de prix latéraux ou en baisse.

2020 : la pandémie et un nouveau record

La pandémie de COVID-19 a déclenché une incertitude extraordinaire et une ampleur sans précédent de relance monétaire et budgétaire de la part des gouvernements et des banques centrales du monde entier. Dans ce contexte, l'or a dépassé son sommet de 2011, atteignant un nouveau record au-dessus de 2 075 dollars l'once en août 2020.

À partir de 2022 : les banques centrales deviennent des acheteuses majeures

Un changement structurel notable a émergé à partir d'environ 2022 : les banques centrales, en particulier dans les économies émergentes, dont la Chine, l'Inde, la Pologne et la Turquie, sont devenues des acheteuses nettes majeures d'or à une échelle inédite depuis des décennies, souvent évoquée dans le contexte d'une tendance plus large de « dédollarisation », certains pays cherchant à diversifier leurs réserves en s'éloignant des actifs libellés en dollars.

Ces achats institutionnels soutenus, combinés à des tensions géopolitiques persistantes, à des préoccupations renouvelées concernant l'inflation, et à des anticipations changeantes sur les taux d'intérêt, ont contribué à pousser l'or au-delà de son record de 2020 et vers une série de nouveaux sommets historiques à partir de 2024, le rythme des nouveaux records arrivant considérablement plus vite que lors des cycles précédents.

Ce que cette histoire illustre

Plusieurs schémas se dégagent clairement lorsqu'on observe le prix de l'or sur cette période de plus de 50 ans :

Les taux d'intérêt réels comptent énormément. La pire période soutenue de l'or (les années 1980-1990) a coïncidé avec des taux d'intérêt réels élevés, tandis que ses périodes les plus fortes ont généralement coïncidé avec des taux réels faibles ou négatifs.

Les crises tendent à accélérer des mouvements déjà en cours. La crise financière de 2008 et la pandémie de 2020 n'ont pas créé à elles seules des marchés haussiers de l'or à partir de rien ; elles ont intensifié des tendances déjà en développement issues d'autres facteurs comme la faiblesse du dollar, la politique monétaire, ou des inquiétudes inflationnistes accumulées.

Les marchés haussiers et baissiers de l'or se sont tous deux étendus sur de nombreuses années. Le marché baissier de 1980-1999 a duré près de deux décennies ; la consolidation de 2011-2020 a duré près de neuf ans. La patience, et un horizon temporel long, ont historiquement été nécessaires pour bénéficier pleinement de la tendance à long terme de l'or.

Chaque nouveau sommet est arrivé plus rapidement que le précédent. Il a fallu plus de trois décennies pour dépasser le sommet de 1980 en termes nominaux, moins d'une décennie pour dépasser 2011, environ quatre ans pour dépasser 2020, et un peu plus d'un an pour dépasser les sommets de 2024, un schéma que certains analystes attribuent à une augmentation structurelle de la demande, à la fois de la part des banques centrales et d'une base plus large d'investisseurs ayant un accès plus facile à l'or que lors des décennies précédentes.

Questions fréquentes

L'or a-t-il toujours augmenté avec le temps ?

En termes nominaux de dollars, le prix de l'or aujourd'hui est considérablement plus élevé qu'en 1971. Mais le parcours a inclus des périodes de plusieurs décennies avec un rendement faible ou négatif, particulièrement pour quiconque a acheté près d'un sommet comme celui de 1980. La performance à long terme et l'expérience de chaque investisseur individuel, selon le moment d'entrée, peuvent sembler très différentes.

Pourquoi les banques centrales achètent-elles autant d'or ?

Les banques centrales détiennent de l'or dans le cadre de leurs réserves pour plusieurs raisons, notamment la diversification par rapport à une seule devise, une longue histoire en tant que réserve de valeur reconnue, et, pour certains pays ces dernières années, un désir spécifique de réduire la dépendance aux actifs de réserve libellés en dollars.

L'histoire de l'or signifie-t-elle qu'il continuera à augmenter ?

Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs, et l'or a connu de longues périodes de stagnation ou de déclin au sein de sa tendance haussière générale à long terme. Son comportement historique offre un contexte pour comprendre ce qui l'a animé auparavant, l'inflation, les taux d'intérêt réels, le dollar, et la demande de valeur refuge, plutôt qu'une garantie de ce qui viendra ensuite.

En résumé

L'histoire de l'or depuis 1971 raconte une trajectoire façonnée à plusieurs reprises par l'inflation, les taux d'intérêt, la dynamique des devises, et les crises de confiance, parfois financières, parfois géopolitiques. Comprendre cette histoire ne permet pas de prédire où l'or ira ensuite, mais elle fournit un contexte utile pour interpréter les mouvements de prix actuels et reconnaître que les gros titres d'aujourd'hui sur les records historiques ou les fortes baisses font partie d'un schéma bien plus long qui s'est déroulé, sous différentes formes, depuis plus de cinquante ans.